اوایل بعدازظهر در مدیسون اسکوئر گاردن بود، نوعی گردش که خانواده ها پس از لذت بردن از شادی تعطیلات در شهر در غرفه ها جمع می شوند. و نیکز زمان بسیار کمی را صرف کرد تا اوه ها و آه های روحیه تعطیلات را به صدایی از روحیه ای تبدیل کنند که در تیم میزبان طنین انداز شد.
نیکز در مواجهه با یک تیم ضعیف دنور ناگتس که در 7 بازی از 8 بازی اخیر خود شکست خورده است، از ابتدا در زمین حضور دارند. پس از یک تجمع کوتاه در اوایل سه ماهه سوم، هنگامی که جمعیت – به شایستگی – آنها را مسخره کردند، در زمین خانه خودشان تحقیر شدند. آنها در باخت 113-99 30 امتیاز عقب افتادند و برای اولین بار در این فصل در 11-12 به زیر 500 سقوط کردند.
نیکولا جوکیچ قبل از بازی در دور چهارم، تنها در 26:56 دقیقه برای ناگتس 32 امتیاز، 11 ریباند و 5 پاس منجر به گل به دست آورد. در 33:40 ناگت ها از فاصله سه امتیازی 20-eat-43 شلیک می کنند.
جولیوس رندل 24 امتیاز، 7 ریباند و 8 پاس منجر به گل برای نیکس داشت که در خانه 5-8 شکست خوردند.
این اولین باری نیست که نیکس با جوکیچ و ناگتز مشکل پیدا می کند. فصل گذشته، ناگتس به نیویورک رفت و نیکس 25 را شکست داد – سپس میچل رابینسون در مورد دفاع جوکیچ گفت: “آنقدرها هم سخت نبود.” و یک سال قبل از آن، دوران مربیگری دیوید فیزدیل در نیویورک با باخت 37 امتیازی به ناگتس به پایان رسید.
ناگت ها در میانه یک سفر هفت بازی و 13 روزه آمدند و کوتاه آمدند. بدون جمال موری، که فصل گذشته پس از پارگی ACL در حال نقاهت است، و مایکل پورتر جونیور، که ممکن است فصل را به دلیل مصدومیت کمر از دست بدهد، ناگتس مجبور شد سه بازیکن را در اورلاندو به دلیل پروتکل COVID-19 ترک کند. تست آستین ریورز مثبت شد و Bones Hyland و Bol Bol از بستگان نزدیک هستند و واکسینه نشده اند.
اما آنها جوکیک را داشتند و این بیش از اندازه کافی بود. جوکیچ، MVP حاکم NBA، بر هر مدافعی که نیکس او را می فرستاد، تسلط داشت. به سختی می توان بازیکن دنور را پیدا کرد که خوب بازی نکرده باشد، اما یک مشکل خاص برای نیکس دانش آموز دوم Nnaji است که در نیمه اول 16 امتیاز کسب کرد.
پس از سقوط 44-28 در نیمه دوم، نیکز با نتیجه 69-63 روی یک گل سه امتیازی که الک بورکز در نیمه دوم به ثمر رساند با نتیجه 3:58 بسته شد. اما با فرصتی برای بریدن بیشتر، رندل توپ را از دست داد و مونت موریس جف گرین را در جلوی زمین برای تعویض پیدا کرد. رندل یک شوت از دست داد و جوکیچ با دریبل برکس را شکست داد و نیکس را به وقت استراحت فرستاد.
اما تایم اوت مانع ریزش بهمن نشد. ناگتس با هم 23-3 دویدند تا 92-66 پیش بیفتند و برتری 92-71 را در اینینگ چهارم فراهم کنند. برتری در امتیاز 106-76 با 8:40 دقیقه به 30 رسید و تیبودو شروع کننده خود را به زمین بازگرداند.
نیکز توانست در این بازی با رندل، فورنیه و دریک رز از ترکیب نهایی نیمکت ناگتس در هفت دقیقه پایانی به گل نهایی قابل احترامی دست یابد.
استیو پوپر نیکس را برای Newsday ارائه می دهد. او نزدیک به سه دهه را به مدیریت نیکس و NBA، همراه با اکثر تیم های ورزشی در منطقه شهری نیویورک گذرانده است.